"A organização do cérebro de crianças com síndrome do espectro autista difere entre meninos e meninas.
As diferenças, identificadas em centenas de exames cerebrais por meio de análises com técnicas de inteligência artificial, são exclusivas do autismo, não sendo encontradas em exames de meninos e meninas com desenvolvimento típico.
Esses resultados ajudam a explicar por que os sintomas do autismo diferem tanto entre os sexos, podendo abrir caminho para melhores diagnósticos, sobretudo para as meninas.
O que difere no cérebro de meninos e meninas com autismo
Usando 678 exames cerebrais de crianças com autismo, os pesquisadores desenvolveram um algoritmo que consegue distinguir entre meninos e meninas com 86% de precisão. Quando eles verificaram o algoritmo nas 95 varreduras cerebrais restantes, de crianças com autismo, ele manteve a mesma precisão em distinguir meninos de meninas.
Os cientistas também testaram o algoritmo em 976 exames cerebrais de meninos e meninas com desenvolvimento típico: O algoritmo não conseguiu distinguir entre eles, confirmando que as diferenças sexuais encontradas eram exclusivas do autismo.
Entre as crianças com autismo, as meninas apresentam padrões de conectividade diferentes dos meninos em vários centros cerebrais, incluindo os sistemas de atenção motora, linguística e visuoespacial. As diferenças em um grupo de áreas motoras - incluindo o córtex motor primário, área motora suplementar, córtex occipital parietal e lateral e giros temporais médio e superior - foram as maiores entre os sexos.
Entre as meninas com autismo, as diferenças nos centros motores estão associadas à gravidade de seus sintomas motores, o que significa que meninas cujos padrões cerebrais são mais semelhantes aos meninos com autismo tendem a ter os sintomas motores mais pronunciados.
"Podemos precisar de testes diferentes para mulheres em comparação com homens. Os algoritmos de inteligência artificial que desenvolvemos podem ajudar a melhorar o diagnóstico do autismo entre as meninas," ressaltou Supekar, acrescentando que, com isso, as intervenções para as meninas podem ser iniciadas mais cedo.
Viés masculino do autismo
O autismo é um transtorno do desenvolvimento com um variado espectro de gravidade. As crianças afetadas apresentam défices sociais e de comunicação, mostram interesses restritos e apresentam comportamentos repetitivos. A descrição original do autismo, publicada em 1943 por Leo Kanner [1894-1981], apresentava um viés para pacientes do sexo masculino.
De fato, o distúrbio é diagnosticado em quatro vezes mais meninos do que meninas, e a maioria das pesquisas sobre autismo se concentrou nos meninos.
"Quando uma condição é descrita de forma viesada, os métodos de diagnóstico são tendenciosos. Este estudo sugere que precisamos pensar de forma diferente," disse Kaustubh Supekar da Universidade de Stanford (EUA), que liderou este novo estudo com imagens cerebrais.
As meninas com autismo geralmente têm menos comportamentos repetitivos evidentes do que os meninos, o que pode contribuir para atrasos no diagnóstico.
"Se os tratamentos puderem ser feitos no momento certo, isso faz uma grande, grande diferença: Por exemplo, crianças no espectro do autismo que recebem intervenção precoce de linguagem terão uma chance maior de desenvolver linguagem como todo mundo e não terão que ficar brincando de pega-pega à medida que crescem," disse Lawrence Fung, membro da equipe. "Se uma criança não consegue se articular bem, ela fica para trás em muitas áreas diferentes. As consequências são realmente sérias se ela não for diagnosticada cedo"."
Artigo: Deep learning identifies robust gender differences in functional brain organization and their dissociable links to clinical symptoms in autism
Autores: Kaustubh Supekar, Carlo de los Angeles, Srikanth Ryali, Kaidi Cao
Publicação: The British Journal of Psychiatry
DOI: 10.1192/bjp.2022.13
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